Шале остановился у кафедры и вопросительно взглянул на гостя.

– Ну? – промямлил он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

– Сейчас этот юноша покажет нам, как нужно надевать защитный костюм, – пояснил присутствующим сотрудник ФСО.

– Хотите сказать, что я…

– Вы, мой юный друг, вы! – мужчина, недобро ухмыльнувшись, развернулся к Шале.

– А меня кто-нибудь спросил, хочу ли я этого? – Шале возмушённо вскинул руки.

– Вам всё равно придётся сдавать норматив и тренироваться. Так почему не сейчас?

– Так на меня все собравшиеся глазеют! – Шале, встретив недовольный взгляд Аарона, стыдливо отвернулся, но продолжил полемику. – Это нормально по-вашему?!

– И на сдаче норматива глазеть будут, – сотрудник ФСО пожал плечами. – Это что-то меняет?

– Но…

– Надевайте костюм. Время пока не засекаю, но постарайтесь уложиться, как можно быстрее.

– Что?!

– Не переспрашивайте то, что слышали. И довольно кривляться. Развернитесь лицом к коллегам!

Подав плечами, Шале встал около кушетки и принялся торопливо расстёгивать чёрную рубашку с салатовыми звёздами. Искусственный лён скрипел под пальцами, покрываясь сетью складок: мялся он так же быстро, как натуральный, разве что, отглаживался вдвое легче. Тонкие пуговицы проваливались под ногти, посылая болезненные импульсы по пальцам. Мягкая ткань соскользнула с плеч. Шале рассерженно рванул кисть руки через манжет. Блестящий запонок отскочил, разомкнув застёжку, и покатился по полу, точно под ноги представителя ФСО. Он поднял затравленный взгляд на публику, готовясь ловить насмешки. К его удивлению, никто даже не улыбнулся. Вот это компашка подобралась! Знал папаша, знал определённо, куда отправлять любимого сыночку в воспитательных целях! В питомник закомплексованных зануд!

Со вторым манжетом Шале поступил осторожнее. Торопиться теперь не имело смысла: положенные двадцать четыре секунды уже истекли.

За рубашкой последовали штаны. Вот теперь Шале услышал первые смешки. И он знал, что было тому виной. Элитные, ярко-голубые плавки с цветными попугаями и пальмовыми листьями.

– Сами идите наденьте, – буркнул он обидчикам. – А я буду смотреть на вас и ржать. Может, даже на мультикоммуникатор сниму и выставлю в Тритьюбе.

– Давай, Шале, – не удержался от комментария Аарон. – Покажи нам мастер-класс!

Морщась от отвращения, Шале поднял скукоженный комбинезон и принялся пихать ноги в штанины. Холодная, переливающаяся ткань неприятно липла к коже. Икры стиснуло давление необычайной мощи, и он чуть не заорал в голос. Должно быть, если постараться и упихать в такой костюмчок Дею, она будет выглядеть, как супермодель.

Кое-как застегнув магнитку, Шале с облегчением выдохнул. К счастью, пояс сомкнулся на талии одним щелчком. Надевая чулки, Шале готов был проклясть всё на свете. А особенно – гадкого папашу, не желающего спускать ребёнку с рук самого обычного прегрешения. Будто сам был чист и безупречен до свадьбы с матерью!

Шлем прижал уши к голове и наэлектризовал волосы. Экран совершенно не закрывал обзор. Напротив: мир сквозь стекло казался необычайно чистым и чётким. Да и дышалось в нём на удивление легко.

Шале победно оглядел присутствующих и поднял руку вверх. Плотная ткань натянулась, сжав плечо. Давящая боль побежала по спине.

– Одна минута сорок шесть секунд, – прокомментировал сотрудник ФСО.

– Что-о?! – возмутился Шале. – Да быстрее просто невозможно!

– Как же, по-вашему, учёные и соискатели работают в особо опасных зонах? – незнакомец развёл руками. – Это плохой результат. Очень плохой. Можете быть свободны.

Разочарованно Шале стащил шлем и разомкнул магнитный пояс. Перед тем, как он снял всё остальное, ему даже подогнали ширму. Только смысла-то от этого? Всё равно все двенадцать человек, да садист из ФСО впридачу, видели какого цвета его трусы.

– Итак, – подытожил лектор, – об основных ошибках при облачении. Будьте внимательны и записывайте!

Когда Шале спустился в аудиторию и пошёл к своему месту, никто даже и глазом не повёл. Словно произошедшее было для них в порядке вещей. Собравшиеся здесь, определённо, слишком задавлены правилами приличия. Интересно в обществе подобных индивидуумов быть не может. Да даже с отцом веселее, диссоциация его побери!

– Необходимо растянуть материал на максимальную ширину, – монотонно комментировал сотрудник ФСО. Его голос убаюкивал. – И лишь потом можно начинать облачение. Так процесс пойдёт намного быстрее.

– А ты неплохо справился, – не без издёвки приободрил Гандива.

– Я знаю, – с гордостью отметил Шале, не думая поддаваться на провокацию. – Что у нас потом по графику? Базовые основы поведения в Запределье?

– Это у тебя, – бесстрастно отозвался староста. – И ещё у пары человек. Я уже прошёл этот курс полгода назад. Я вместе с Деей еду в лечебницу для особей с диссоциацией психоструктуры.

– Подлечиться решили? – фыркнул Шале. – Похвально!

Гандива совершенно не повёлся на шутку. На этот раз он даже не покраснел.

– Диссертация, – пояснил он, отворачиваясь, словно ему было стыдно за свои научные изыскания.

Отделение встретило металлической пустотой стен и застоялым запахом нечистот, от которого не спасали даже мощные кондиционеры. Из-за мути защитного перекрытия, надёжно заслоняющего окна холлов, атмосфера казалась ещё более мрачной. «Тут поневоле диссоциируешь», – подумал Гандива, стараясь не дышать. Одна мысль о том, что на рецепторы носа передаются импульсы, исходящие от продуктов чужого метаболизма, вызывала дрожь и холодную панику. Гандива засунул руки в карманы выданного на проходной реаниматорского костюма и с удовлетворением нащупал коробочку дезинфицирующих салфеток. От тошнотворной вони они, конечно, не спасут, но, по крайней мере, он не запачкается. Негативные эмоции откатили, вернув рассудку спокойствие и стабильность.

– Дальше по коридору, – пробормотала Дея за его спиной. – Предпоследняя комната налево. Реаниматоры подготовили пятерых анкетируемых для нашей работы, и Вам, Гандива, нужно будет с особой тщательностью опросить каждого, используя вопросы заготовленного образца.

– Я всё понял, – отрезал он, не оборачиваясь. От Деи приятно пахло дыней и сандалом, но лишний раз созерцать её не возникало ни малейшего желания. – Вы будете наблюдать за моей работой, доцент Дея 26?

– Я доверяю это дело Вам, потому что хорошо знаю Ваш потенциал и степень ответственности. Реаниматоры в курсе, – пояснила Дея. – Просто пройдите процедуру идентификации на мобильном регистраторе. Я в это время должна буду изучить медицинскую документацию, иначе мы не успеем. На всё про всё у нас два часа, и отсчёт уже идёт.

– Ясно, – кивнул Гандива. Ему по-прежнему казалось, что Дея по известной ей одной причине недолюбливает его. Впрочем, она тоже не вызывала у него восхищения. Слишком молода и неопытна для декана.